En 1921, la France entière est captivée par un procès hors du commun : celui de Henri Désiré Landru, surnommé le ‘Barbe-Bleue de Gambais’. Accusé du meurtre de dix femmes et d’un jeune garçon, Landru fascine autant qu’il répugne. Son affaire, mêlant séduction, cupidité et cruauté, marque profondément les esprits de l’époque. Ce procès spectaculaire, qui se déroule dans un contexte d’après-guerre, révèle les failles d’une société en pleine mutation et pose la question de la nature du mal. Plongeons dans les méandres de cette affaire criminelle qui a marqué l’histoire judiciaire française.
Les origines de l’affaire Landru
L’histoire de Henri Désiré Landru débute bien avant son arrestation en 1919. Né en 1869 à Paris, Landru grandit dans une famille modeste. Dès son plus jeune âge, il manifeste une intelligence vive mais aussi une propension au mensonge et à la manipulation. Sa carrière criminelle commence par de petites escroqueries, qui le conduisent plusieurs fois en prison.
C’est en 1914 que Landru semble basculer dans une criminalité plus grave. Profitant du chaos de la Première Guerre mondiale, il met en place un système élaboré pour séduire des femmes seules, souvent veuves ou célibataires d’un certain âge. Son mode opératoire est toujours le même : il se présente comme un veuf fortuné en quête d’une épouse, gagne la confiance de ses victimes, puis les convainc de lui confier leurs économies avant de les faire disparaître.
Les disparitions s’enchaînent entre 1915 et 1919, principalement dans la région parisienne. Landru utilise plusieurs alias et loue des propriétés isolées, notamment à Vernouillet et à Gambais, où il emmène ses victimes. C’est dans cette dernière villa que la plupart des meurtres auraient été commis, d’où son surnom de ‘Barbe-Bleue de Gambais’.
L’enquête qui mène à l’arrestation de Landru débute grâce à la persévérance de la famille d’une des victimes, Célestine Buisson. Intriguée par sa disparition soudaine, sa sœur alerte les autorités. Les investigations révèlent alors un réseau complexe de fausses identités et de transactions financières suspectes, toutes liées à un même homme : Henri Désiré Landru.
Les victimes présumées de Landru
- Jeanne Cuchet et son fils André
- Thérèse Laborde-Line
- Marie-Angélique Guillin
- Berthe Héon
- Anna Collomb
- Andrée Babelay
- Célestine Buisson
- Louise Jaume
- Anne-Marie Pascal
- Marie-Thérèse Marchadier
L’arrestation de Landru le 12 avril 1919 à Paris marque le début d’une affaire judiciaire qui va passionner la France entière. Les enquêteurs découvrent chez lui un carnet contenant les noms et adresses de nombreuses femmes, ainsi que des traces de transactions financières suspectes. Malgré l’absence de corps, les preuves circonstancielles s’accumulent, ouvrant la voie à un procès qui s’annonce déjà comme l’un des plus retentissants de l’histoire judiciaire française.
L’instruction et la préparation du procès
L’instruction de l’affaire Landru s’étend sur près de deux ans, de 1919 à 1921. Cette période est marquée par une enquête minutieuse menée par le juge Gilbert Bonin, qui doit faire face à de nombreux défis. En effet, l’absence de corps des victimes complique considérablement la tâche des enquêteurs.
Les investigations se concentrent sur plusieurs axes :
- L’analyse des mouvements financiers de Landru et de ses victimes
- La reconstitution des déplacements de l’accusé
- L’examen des propriétés louées par Landru, notamment la villa de Gambais
- L’interrogatoire de témoins et de proches des victimes
L’un des éléments clés de l’instruction est la découverte dans la villa de Gambais de restes humains calcinés dans la cheminée. Bien que ces fragments ne permettent pas d’identifier formellement les victimes, ils constituent un indice accablant contre Landru.
Pendant toute la durée de l’instruction, Landru maintient une attitude de déni total. Il refuse de reconnaître les faits qui lui sont reprochés et s’enferme dans un mutisme qui ne fera qu’accentuer sa réputation d’homme froid et calculateur.
La préparation du procès mobilise des moyens considérables. Le procureur général Robert Mérillon est chargé de l’accusation. Il s’appuie sur un dossier volumineux, constitué de milliers de pièces à conviction et de témoignages. De son côté, la défense est assurée par Maître Vincent de Moro-Giafferi, un avocat réputé pour son éloquence.
L’affaire Landru suscite un intérêt médiatique sans précédent. Les journaux de l’époque consacrent leurs unes à l’affaire, alimentant la fascination du public pour ce criminel hors norme. Des caricatures de Landru, reconnaissable à sa barbe fournie, circulent dans toute la France, contribuant à forger le mythe du ‘Barbe-Bleue moderne’.
Les enjeux du procès
Le procès de Landru revêt plusieurs enjeux majeurs :
- Juridique : prouver la culpabilité de l’accusé en l’absence de corps
- Social : comprendre comment un tel prédateur a pu sévir si longtemps
- Psychologique : cerner la personnalité de Landru et ses motivations
- Médiatique : gérer l’attention considérable du public et de la presse
La cour d’assises de Versailles est choisie pour accueillir le procès, qui s’annonce comme l’un des plus longs et des plus complexes de l’histoire judiciaire française. Les autorités doivent faire face à un afflux massif de curieux et de journalistes, nécessitant la mise en place de mesures de sécurité exceptionnelles.
À la veille de l’ouverture du procès, le 7 novembre 1921, l’atmosphère est électrique. La France entière retient son souffle, prête à assister à un spectacle judiciaire sans précédent, où se joueront non seulement le sort d’un homme, mais aussi la capacité de la justice à faire la lumière sur une affaire criminelle d’une complexité inédite.
Le déroulement du procès
Le procès de Henri Désiré Landru s’ouvre le 7 novembre 1921 à la cour d’assises de Versailles. Dès le premier jour, la salle d’audience est comble, remplie de journalistes, de curieux et de proches des victimes. Le président Gilbert Bonin dirige les débats avec fermeté, conscient de l’importance historique de ce procès.
L’acte d’accusation, lu par le greffier, détaille les charges retenues contre Landru : onze meurtres, escroqueries et vols. Le procureur Robert Mérillon présente un réquisitoire implacable, dressant le portrait d’un prédateur méthodique et sans scrupules.
Au fil des audiences, la stratégie de l’accusation se dessine :
- Établir un schéma répétitif dans le mode opératoire de Landru
- Démontrer les motivations financières des crimes
- Prouver la présence de Landru sur les lieux des disparitions
- Mettre en évidence les incohérences dans les déclarations de l’accusé
Les témoignages se succèdent à la barre. Des proches des victimes, des voisins de Landru, des employés de banque viennent apporter leur éclairage sur l’affaire. Chaque déposition ajoute une pièce au puzzle, renforçant l’image d’un Landru manipulateur et cupide.
L’un des moments clés du procès est la présentation des preuves matérielles. Le fameux carnet de Landru, contenant les noms et adresses de ses victimes, est examiné en détail. Les enquêteurs présentent également les restes humains retrouvés dans la villa de Gambais, ainsi que des objets ayant appartenu aux disparues.
Face à cet arsenal accusatoire, la défense, menée par Maître de Moro-Giafferi, tente de semer le doute. L’avocat insiste sur l’absence de corps identifiables et remet en question la fiabilité de certains témoignages. Il s’efforce de présenter Landru comme un simple escroc, certes peu scrupuleux, mais pas un meurtrier.
L’attitude de Landru pendant le procès
Tout au long des débats, Landru maintient une attitude énigmatique. Il reste impassible face aux accusations, ne manifestant ni remords ni émotion. Ses rares interventions sont empreintes d’ironie et de détachement. Cette posture ne fait que renforcer son image d’homme froid et calculateur aux yeux du public et des jurés.
Un des moments les plus marquants du procès survient lorsque Landru est interrogé sur le sort de ses victimes. À la question directe du président Bonin : ‘Qu’avez-vous fait de ces femmes ?’, Landru répond avec un cynisme glaçant : ‘Je les ai brûlées dans mon fourneau’. Cette déclaration, bien qu’ambiguë, sera interprétée comme un aveu à demi-mot de sa culpabilité.
Le procès dure trois semaines, rythmé par des rebondissements et des moments de tension. L’affaire passionne le public, qui suit chaque développement dans les journaux. Des caricatures de Landru circulent, le représentant souvent avec sa barbe caractéristique et un air diabolique.
À mesure que le procès avance, l’image de Landru se précise : celle d’un homme intelligent mais dénué d’empathie, capable de séduire et de tromper sans le moindre scrupule. La question qui hante les esprits est celle de sa motivation profonde : simple cupidité ou pulsion meurtrière ?
Le 30 novembre 1921, après trois semaines d’audiences intenses, les plaidoiries finales commencent. Le procureur Mérillon prononce un réquisitoire cinglant, appelant à la peine capitale pour ‘ce monstre à face humaine’. Maître de Moro-Giafferi, dans une ultime tentative, plaide le doute et l’insuffisance des preuves.
Le sort de Henri Désiré Landru est désormais entre les mains du jury. La France entière retient son souffle, attendant le verdict de ce procès qui a tenu en haleine tout un pays pendant près d’un mois.
Le verdict et ses conséquences
Le 30 novembre 1921, après trois semaines d’un procès intense, le jury se retire pour délibérer. L’attente est palpable dans la salle d’audience de la cour d’assises de Versailles. Après seulement deux heures de délibération, un temps relativement court compte tenu de la complexité de l’affaire, le verdict tombe : Henri Désiré Landru est déclaré coupable des onze meurtres qui lui sont reprochés.
Le président Gilbert Bonin prononce alors la sentence : Landru est condamné à la peine de mort. L’annonce du verdict provoque une vague d’émotion dans la salle. Les proches des victimes expriment leur soulagement, tandis que Landru reste impassible, fidèle à l’attitude qu’il a maintenue tout au long du procès.
Les réactions au verdict sont diverses :
- La presse salue majoritairement la décision, parlant de ‘justice rendue’
- Certains juristes s’interrogent sur la solidité des preuves, en l’absence de corps identifiés
- Le public est généralement satisfait, voyant dans cette condamnation la fin d’une affaire qui a horrifié la France
Dans les jours qui suivent, l’avocat de Landru, Maître de Moro-Giafferi, dépose un pourvoi en cassation. Ce recours est rejeté le 9 février 1922, confirmant définitivement la condamnation à mort de Landru.
L’exécution de Landru
Le 25 février 1922, à l’aube, Henri Désiré Landru est conduit à la guillotine dans la cour de la prison de Versailles. Jusqu’au bout, il maintient son attitude énigmatique, refusant d’avouer ses crimes ou d’exprimer des remords. Ses dernières paroles, adressées à son avocat, sont restées célèbres : ‘Je vous dirai mon secret dans un instant’.
L’exécution de Landru marque la fin d’une affaire criminelle qui a captivé la France pendant près de trois ans. Elle soulève néanmoins des questions sur la peine de mort et sur la capacité de la justice à établir la vérité en l’absence de preuves irréfutables.
L’impact de l’affaire Landru sur la société française
Le procès et l’exécution de Landru ont un impact profond sur la société française de l’époque :
- Ils révèlent les failles d’un système judiciaire confronté à des crimes complexes
- Ils mettent en lumière la vulnérabilité des femmes seules dans la société d’après-guerre
- Ils alimentent les débats sur la peine de mort et son application
- Ils marquent l’émergence d’une fascination médiatique pour les affaires criminelles
L’affaire Landru devient rapidement un sujet de culture populaire. Des livres, des pièces de théâtre et plus tard des films s’inspirent de cette histoire. Le personnage de Landru, avec sa barbe caractéristique et son air énigmatique, s’inscrit durablement dans l’imaginaire collectif français.
Sur le plan juridique, l’affaire Landru soulève des questions sur la validité des preuves circonstancielles et sur la possibilité de condamner en l’absence de corps. Elle contribue à faire évoluer les pratiques d’enquête et les procédures judiciaires.
Dans les années qui suivent, l’affaire continue de fasciner. Des théories alternatives émergent, certains remettant en question la culpabilité de Landru ou spéculant sur l’existence de complices. Malgré ces interrogations, le cas Landru reste dans l’histoire comme l’un des plus célèbres procès criminels français du XXe siècle.
L’héritage de l’affaire Landru dans la culture et la criminologie
L’affaire Henri Désiré Landru a laissé une empreinte indélébile dans la culture française et a profondément influencé le domaine de la criminologie. Plus d’un siècle après les faits, son impact continue de se faire sentir de multiples façons.
Dans la culture populaire, Landru est devenu une figure emblématique du criminel en série. Son image, caractérisée par sa barbe fournie et son regard pénétrant, est devenue iconique. De nombreuses œuvres artistiques se sont inspirées de son histoire :
- Le film ‘Landru‘ de Claude Chabrol (1963), avec Charles Denner dans le rôle-titre
- La pièce de théâtre ‘Landru‘ de Christian Siméon (2005)
- Plusieurs romans et bandes dessinées fictionnalisant l’affaire
Ces représentations ont contribué à mythifier le personnage de Landru, le transformant en une sorte d’archétype du séducteur meurtrier. Cette image a influencé la façon dont la société perçoit les tueurs en série, mêlant fascination et répulsion.
Sur le plan criminologique, l’affaire Landru a marqué un tournant. Elle a mis en lumière plusieurs aspects qui sont devenus des sujets d’étude importants :
- Le profil psychologique des tueurs en série
- Les techniques de manipulation utilisées par les prédateurs
- L’importance des preuves circonstancielles dans les enquêtes complexes
- La vulnérabilité de certaines catégories de la population (femmes seules, personnes âgées)
Les méthodes d’enquête utilisées dans l’affaire Landru, notamment l’analyse minutieuse des mouvements financiers et des déplacements du suspect, ont influencé les pratiques policières ultérieures. L’affaire a montré l’importance d’une approche méthodique et multidisciplinaire dans la résolution des crimes complexes.
L’évolution de la perception du crime en série
L’affaire Landru a contribué à façonner la perception du public et des professionnels sur les crimes en série. Avant Landru, la notion de tueur en série telle que nous la connaissons aujourd’hui n’existait pas vraiment dans l’imaginaire collectif. Son cas a mis en lumière l’existence d’individus capables de commettre des meurtres répétés de manière méthodique et apparemment sans remords.
Cette prise de conscience a eu plusieurs conséquences :
- Le développement de la psychologie criminelle pour comprendre les motivations des tueurs en série
- L’amélioration des techniques d’enquête pour détecter les schémas répétitifs dans les crimes
- Une sensibilisation accrue du public aux dangers potentiels des rencontres avec des inconnus
L’héritage de l’affaire Landru se retrouve également dans le domaine juridique. Le procès a soulevé des questions sur la validité des preuves circonstancielles et sur la possibilité de condamner en l’absence de corps. Ces débats ont influencé l’évolution du droit pénal et des procédures judiciaires.
Dans le domaine de la criminalistique, l’affaire Landru a mis en évidence l’importance des preuves scientifiques. Bien que les techniques de l’époque fussent limitées, l’analyse des cendres trouvées dans la villa de Gambais a ouvert la voie à l’utilisation de méthodes forensiques plus sophistiquées dans les enquêtes criminelles.
Aujourd’hui encore, l’affaire Landru continue de fasciner les chercheurs et le grand public. Elle est régulièrement citée dans les études de cas en criminologie et en psychologie. Des documentaires et des émissions de télévision revisitent périodiquement l’affaire, explorant de nouvelles théories ou apportant un éclairage moderne sur les événements.
L’héritage de Landru se manifeste aussi dans la langue française, où l’expression ‘Barbe-Bleue’ est devenue synonyme de mari meurtrier. Cette référence, qui mêle le conte de Perrault à l’histoire vraie de Landru, montre à quel point cette affaire s’est ancrée dans la culture populaire.
En fin de compte, l’affaire Landru reste un cas d’étude fascinant qui continue d’interroger sur la nature du mal, les limites de la justice et la capacité de la société à faire face à des crimes d’une telle ampleur. Son impact durable témoigne de la profondeur avec laquelle elle a marqué l’histoire criminelle et culturelle de la France.
